Die Punischen Kriege waren eine Abfolge militärischer Konflikte zwischen der Römischen Republik und dem Karthagischen Reich, die von 264 bis 146 v. Chr. stattfanden. Zu Beginn der Kriege war Rom nicht die Macht, die wir uns vorstellen, es hatte gerade erst die Vorherrschaft auf der italienischen Halbinsel erlangt; Im Gegensatz dazu war Karthago die dominierende Macht im westlichen Mittelmeerraum, sein Einfluss erstreckte sich von Libyen bis zu den Küsten Iberiens. Rom war in diesem Sinne zunächst der Außenseiter. Diese Kriege waren von solch geopolitischer Bedeutung, dass der Sieger eine panmediterrane Hegemonie aufbauen sollte, die das nächste halbe Jahrtausend andauern sollte. In den 118 Jahren, in denen diese Kriege stattfanden, kam es 43 Jahre lang zu direkten Konflikten und schätzungsweise 1,5 Millionen Toten; Damit war es nicht nur einer der längsten Kriege Roms, sondern auch einer seiner blutigsten.

Hannibals nächster Schritt ist bekannt; In einem der absurdesten Militärmanöver der Geschichte marschierte er mit seinen Männern über die Alpen. Im Laufe der fünfzehn Tage dauernden Anstrengung verlor Hannibal mehr als die Hälfte seiner Armee, hauptsächlich durch Desertion und Enttarnung. Er trat mit etwas mehr als 20.000 Infanteristen, 6.000 Kavalleristen und einem einzigen Elefanten der ursprünglich 37 Mann an; Dennoch war es ihm nicht nur gelungen, der nun dominanten römischen Marine zu entkommen, sondern er hatte auch die römischen Legionen umrundet. Hannibal stellte sich an das offene Tor der italienischen Halbinsel und bereitete sich darauf vor, sich dem Leviathan der römischen Armee zu stellen.

Was folgte, war die völlige Vernichtung der römischen Arbeitskräfte und des römischen Selbstvertrauens. Über einen Zeitraum von fünfzehn Jahren wütete Hannibal über die italienische Halbinsel und vernichtete eine Armee nach der anderen, die losgeschickt wurde, um seinem Terror ein Ende zu setzen. Zu den vernichtenden Niederlagen, die Hannibal zufügte, zählen Schlachten wie: Trebia (218 v. Chr.), Trasimene (217 v. Chr.) und Cannae (216 v. Chr.), wobei letztere den Tod von bis zu 50.000 römischen Soldaten an einem einzigen Tag zur Folge hatten. Glaubt man alten Quellen, hat Rom in diesem Zeitraum möglicherweise bis zu 300.000 Männer verloren, also ein Sechstel der erwachsenen männlichen Bevölkerung. Vielleicht noch verblüffender ist die Entdeckung, dass sich die meisten dieser Opfer in den ersten drei Jahren von Hannibals Italienfeldzug ereigneten. Nie wieder würde Rom in einer so dichten Zeit eine solche Verwüstung erleiden.

Trotz dieser schrecklichen Verluste hielt Rom durch und griff schließlich die „weiche Unterseite“ des karthagischen Reiches an, zunächst in Spanien und dann in Afrika. Angeführt von einem jungen General, der die Schrecken von Cannae überlebt hatte, erfand sich die römische Armee neu. Der junge Scipio nutzte die Taktiken, die Hannibal zuvor angewendet hatte, und erkannte, dass die Überlegenheit der Kavallerie von wesentlicher Bedeutung war. Ein Abkommen mit dem numidischen König Massinissa verschaffte Rom Zugang zu der berühmten numidischen Kavallerie, die zuvor Hannibal eingesetzt hatte. Scipio reiste nach Iberia und fügte den karthagischen Streitkräften unter der Führung von Hannibals Brüdern schwere Niederlagen zu. Daraufhin erzwang ein erfolgreicher Vorstoß nach Afrika Hannibals Rückzug aus Italien und führte zum letzten Showdown des Krieges, der entscheidenden Schlacht von Zama.

In der Schlacht von Zama wurde Karthago zum letzten Mal im Zweiten Punischen Krieg besiegt. Hier trafen schließlich Scipio und Hannibal im Kampf aufeinander, die beiden größten Generäle in einem letzten Showdown. Ungewöhnlich war, dass die römische Armee über eine überlegene Kavallerie verfügte, während die karthagische Armee über die bessere Infanterie verfügte. Hannibal befahl zunächst seinen Elefanten, vorwärts zu marschieren, in der Hoffnung, die römische Frontlinie zu stören und die von den Elefanten geschaffenen Brüche auszunutzen. Scipio erwartete dies und befahl seinen Soldaten, ihre Trompeten zu ertönen, was die Elefanten in die Flucht trieb. Diejenigen, die es bis zu den römischen Linien schafften, wurden praktisch zwischen den Manipeln der Armee hindurchgeschleust und getötet. Als das Vorspiel vorbei war, gerieten die beiden Armeen in einen Kampf und endeten in einer Pattsituation. Dies dauerte so lange, bis es der dominanten römischen Kavallerie gelang, die karthagische Hauptlinie einzukesseln. Dies bedeutete den Untergang für Hannibals Streitkräfte. Bis zu 20.000 wurden getötet und 20.000 gefangen genommen. Hannibal war einer der wenigen Karthager, die der Schlacht entkommen konnten. Dies markierte das Ende des Zweiten Punischen Krieges. Karthago würde Rom nie wieder herausfordern können.

Der vielleicht faszinierendste Aspekt der römisch-punischen Rivalität ist, wie unterschiedlich die beiden Fraktionen waren. Erstens Karthago, ein Handelsriese und die dominierende Seemacht im westlichen Mittelmeerraum. Der Stadtstaat war von Phöniziern gegründet worden, und ihr Reich war durch die von ihren Gründern eingeführten Marinetraditionen reich geworden. Zu Beginn der Kriege war die karthagische Marine die dominierende Seemacht im westlichen Mittelmeer; Ihre Landstreitkräfte waren weniger effizient. Der vom Imperium angehäufte Reichtum und sein Misstrauen gegenüber einer regulären stehenden Armee führten zu einer starken Abhängigkeit von Söldnertruppen, die für den Kampf in ihrem Namen bezahlt wurden. Libyer, Numider, Gallier, Iberer und der Rest würden gerne um karthagisches Gold kämpfen. Echte karthagische Bürger dienten nur dann in ihrer Armee, wenn eine direkte Bedrohung für die Hauptstadt des Imperiums bestand. Im Gegensatz zu ihrer Armee war die Marine Karthagos ständig bemannt, in der Regel mit ihren Bürgern. Mit Beginn des Zweiten Krieges stellte Karthago fest, dass seine Marine schwach war und nicht in der Lage war, mit der nun dominierenden römischen Flotte mitzuhalten. Trotzdem verfügte Karthago über zwei Vorteile: ein taktisch flexibles Söldnerheer und eine Person unter dem Namen Hannibal Barca. Wie die Geschichte beweisen sollte, war diese schreckliche Kombination den Legionen Roms mehr als gewachsen.

Im Gegensatz dazu war die Römische Republik eine Agrarmacht, die sich auf die Macht ihrer Landstreitkräfte verließ, um den Sieg zu erringen. Die republikanische Armee dieser Zeit unterhielt keine ständigen oder professionellen Streitkräfte, sondern erhob diese durch die Zwangsrekrutierung ihrer Bürger. Die Mehrheit würde als Infanterie dienen, eine kleine Minderheit wohlhabenderer Bürger würde später die Kavallerie (Equites) bilden. Nichtsdestotrotz war Roms Stärke seine Infanterie, die zusammen in vier verschiedenen Einheitentypen kämpfte. Zuerst die Scharmützler, bekannt als Velites. Dabei handelte es sich oft um junge oder arme Menschen, die sich keine Rüstung leisten konnten und stattdessen als Schutzschild für die Hauptarmee fungierten, die Speere auf einen herannahenden Feind abfeuerte. Dann kam die Frontlinie, diese waren als Hastati bekannt, junge Männer, bewaffnet mit Pilum, Gladius und Rüstung; Diese Männer bestanden wie die Velites in der Regel aus jungen und armen Menschen. Die nächsten beiden Linien bestanden aus den Principes und dann aus den Triarii. Dies wären die älteren, wohlhabenderen Bürger gewesen. Bewaffnet mit Gladius, Speer und schwerer Rüstung bildeten diese Männer das stabile Rückgrat einer römischen Streitmacht. Die römische Armee kämpfte in einer Manipulierformation mit einer Tiefe von drei Linien ( Triplex Acies) hinter einem Velite-Schirm. Dieses System bot eine größere taktische Stärke und Flexibilität und ermöglichte die gegenseitige Unterstützung einzelner Manipulatoren. Allerdings war es anfällig für Ausmanöver und hatte Schwierigkeiten, auf Bedrohungen an seinen Flanken zu reagieren. wie von Hannibal in Cannae demonstriert.