Le guerre puniche furono una sequenza di conflitti militari combattuti tra la Repubblica Romana e l'Impero Cartaginese che si svolse dal 264 a.C. al 146 a.C. All'inizio delle guerre Roma non era la potenza che pensiamo, aveva appena raggiunto il dominio della penisola italiana; Cartagine, al contrario, era l’autorità dominante nel Mediterraneo occidentale, la sua influenza si estendeva dalla Libia alle coste dell’Iberia. Roma, in questo senso, inizialmente era sfavorita. Queste guerre erano di tale importanza geopolitica che il vincitore avrebbe stabilito un’egemonia pan-mediterranea che sarebbe durata per il successivo mezzo millennio. Nel corso dei 118 anni in cui si verificarono queste guerre, ci furono quarantatré anni di conflitto diretto e circa 1,5 milioni di morti; rendendola non solo una delle guerre più lunghe combattute da Roma, ma anche una delle più sanguinose.

La prossima mossa di Annibale è ben nota; in una delle manovre militari più assurde della storia, fece marciare i suoi uomini attraverso le Alpi. Nel corso dei quindici giorni di faticoso lavoro, Annibale perse più della metà del suo esercito, principalmente a causa della diserzione e dello smascheramento. Emerse con poco più di 20.000 fanti, 6.000 cavalieri e un solo elefante dei 37 originali; tuttavia, non solo era riuscito a eludere la marina romana ormai dominante, ma aveva circumnavigato le legioni di Roma. Posizionandosi sulla porta aperta della penisola italiana, Annibale si preparò ad affrontare il leviatano che era l'esercito romano.

Ciò che seguì fu la completa devastazione della forza lavoro e della fiducia dei romani. Per un periodo di quindici anni Annibale imperversò nella penisola italiana, sradicando un esercito dopo l'altro inviato per porre fine al suo terrore. Le schiaccianti sconfitte inflitte da Annibale includono battaglie come: Trebia (218 a.C.), Trasimene (217 a.C.) e Canne (216 a.C.), quest'ultima che provocò la morte di fino a 50.000 soldati romani in un solo giorno. Se dobbiamo fidarci delle fonti antiche, Roma potrebbe aver perso fino a 300.000 uomini durante questo periodo, o, in altre parole, un sesto della popolazione maschile adulta. Forse ancora più sorprendente è la rivelazione che la maggior parte di queste vittime avvenne nei primi tre anni della campagna italiana di Annibale. Mai più Roma avrebbe subito una tale desolazione in un periodo così denso.

Nonostante queste orribili perdite, Roma perseverò e alla fine attaccò il “ventre molle” dell’Impero cartaginese, prima in Spagna e poi in Africa. Guidato da un giovane generale sopravvissuto agli orrori di Canne, l'esercito romano si reinventò. Utilizzando le tattiche precedentemente impiegate da Annibale, il giovane Scipione capì che la superiorità della cavalleria era essenziale e un accordo con il re numida Massinissa, fornì a Roma l'accesso alla famosa cavalleria numida precedentemente utilizzata da Annibale. Scipione si recò in Iberia e inflisse sconcertanti sconfitte alle forze cartaginesi guidate dai fratelli di Annibale. Successivamente, un'offensiva vittoriosa in Africa costrinse Annibale al ritiro dall'Italia e portò alla resa dei conti finale della guerra, la battaglia decisiva di Zama.

La battaglia di Zama vide Cartagine sconfitta per l'ultima volta nella Seconda Guerra Punica. È qui che Scipione e Annibale si incontrarono finalmente in battaglia, i due più grandi generali in uno scontro finale. Insolitamente, l'esercito romano si trovò con la superiorità della cavalleria mentre l'esercito cartaginese aveva la migliore fanteria. Annibale iniziò ordinando ai suoi elefanti di avanzare, sperando di interrompere la linea del fronte romana e sfruttare le brecce create dagli elefanti. Scipione, aspettandosi questo, ordinò ai suoi soldati di suonare le trombe, spaventando gli elefanti e mettendoli in fuga; quelli che riuscirono a raggiungere le linee romane furono effettivamente incanalati tra i manipoli dell'esercito e uccisi. Terminato il preludio, i due eserciti si affrontarono, combattendo fino a una situazione di stallo. Ciò durò fino a quando la cavalleria romana dominante riuscì a circondare la linea principale cartaginese. Questo segnò la rovina per le forze di Annibale, ben 20.000 furono uccise e 20.000 catturate, Annibale fu uno dei pochi cartaginesi a sfuggire alla battaglia. Ciò segnò la fine della seconda guerra punica. Cartagine non sarebbe mai più stata in grado di sfidare Roma.

Forse l'aspetto più intrigante della rivalità romano-punica è quanto fossero diverse le due fazioni. Innanzitutto Cartagine, un colosso commerciale e la potenza marittima dominante del Mediterraneo occidentale. La città-stato era stata fondata dai Fenici e il suo impero si era arricchito grazie alle tradizioni navali instillate dai suoi fondatori. All'inizio delle guerre, la marina cartaginese era la forza marittima dominante nel Mediterraneo occidentale; le sue forze di terra erano meno efficienti. La ricchezza accumulata dall'Impero e la sua sfiducia nei confronti di un esercito regolare e permanente, consolidarono la dipendenza dalle truppe mercenarie, pagate per combattere per suo conto; Libici, Numidi, Galli, Iberici e gli altri avrebbero combattuto felicemente per l'oro cartaginese. I veri cittadini cartaginesi prestavano servizio nel suo esercito solo se c'era una minaccia diretta alla capitale dell'Impero. A differenza del suo esercito, la marina di Cartagine era costantemente presidiata, di solito dai suoi cittadini. Con l'alba della Seconda Guerra, Cartagine trovò la sua marina debole e incapace di eguagliare la flotta romana ormai dominante. Nonostante ciò Cartagine possedeva due vantaggi: un esercito mercenario tatticamente flessibile e un individuo sotto il nome di Annibale Barca. Come la storia avrebbe dimostrato, questa spaventosa combinazione era più che una sfida per le legioni di Roma.

Al contrario, la Repubblica Romana era una potenza agricola, che faceva affidamento sul potere delle sue forze di terra per ottenere la vittoria. L'esercito repubblicano di questo periodo non mantenne forze militari permanenti o professionali, ma le reclutò mediante la coscrizione obbligatoria dei suoi cittadini. La maggioranza servirebbe come fanteria, una piccola minoranza di cittadini più ricchi andrebbe a formare la cavalleria (equites). Tuttavia, la forza di Roma era la sua fanteria, che una volta riunita avrebbe combattuto come quattro diversi tipi di unità. Prima gli schermagliatori, conosciuti come Veliti, erano spesso giovani o poveri, che non potevano permettersi un'armatura e fungevano invece da schermo per l'esercito principale che lanciava giavellotti contro un nemico in avvicinamento. Poi veniva la prima linea, questi erano conosciuti come gli Hastati, giovani, armati di pilum, gladio e armatura; questi uomini, come i veliti, tendevano a comprendere giovani e poveri. Le due linee successive comprendevano i Principes e poi i Triarii. Questi sarebbero stati i cittadini più anziani e più ricchi. Armati di gladio, lancia potente e armatura pesante, questi uomini costituivano la solida spina dorsale di una forza combattente romana. L'esercito romano combatteva in una formazione manipolabile profonda tre linee ( triplex acies ) dietro uno schermo di velite. Questo sistema offriva maggiore forza tattica e flessibilità, consentendo ai singoli manipoli di aiutarsi reciprocamente, tuttavia era incline a essere sconfitto e faticava a rispondere alle minacce sui suoi fianchi; come dimostrato da Annibale a Canne.