Dopo un anno trascorso a rimuginare in esilio sulle sue glorie passate all'Isola d'Elba. Napoleone fuggì con 1.200 uomini e arrivò nuovamente sulle coste della Francia. La totale sottovalutazione da parte di Luigi della minaccia di Napoleone, unita al suo fallimento nell'epurare l'esercito dalle truppe bonapartiste, portò a diserzioni di massa mentre Napoleone marciava rapidamente su Parigi. Il 19 marzo 1815, l'esercito di stanza fuori Parigi disertò a favore di Bonaparte e Luigi fuggì dalla città; l'esercito ed i marescialli si erano accalcati attorno alle aquile dell'imperatore, Napoleone era tornato.

Gli alleati della Coalizione dichiararono rapidamente guerra a Napoleone e iniziarono a schierare le loro truppe per un’invasione della Francia per liberare l’Europa dall’“orco corso” una volta per tutte.

Nei Paesi Bassi furono formati due eserciti alleati per opporsi a qualsiasi attacco francese contro Bruxelles; questi erano l'esercito prussiano di circa 120.000 uomini, sotto il vecchio cavallo di battaglia, il maresciallo Blucher, e l'esercito anglo-olandese di 108.000 uomini, sotto il duca di Wellington. Napoleone era riuscito a radunare 126.000 truppe per contrastare questi eserciti, tuttavia, in inferiorità numerica per 2-1, Bonaparte dovette agire con decisione per impedire a Blucher e Wellington di unire le forze.

Lo stesso giorno, Napoleone incaricò il maresciallo Ney di tenere le forze anglo-olandesi al crocevia di Quatre Bras, creando così un cuneo tra i due eserciti alleati. Nonostante non fosse riuscito a sconfiggere completamente l'esercito prussiano, l'imperatore francese aveva guadagnato tempo, rimaneva la possibilità di una vittoria francese decisiva, a patto che Napoleone riuscisse a schiacciare rapidamente l'esercito anglo-olandese.

Quatre Bras fu più o meno un pareggio tra alleati e francesi, ma i francesi mantennero il campo mentre l'esercito alleato si ritirava nelle posizioni pre-preparate a Waterloo.

Intorno alle 11:50 la battaglia iniziò con un assalto a Hougoumont, una fattoria che gli alleati avevano fortificato durante la notte e che proteggeva il fianco destro anglo-olandese. Questo era strenuamente difeso dalle guardie britanniche negli edifici e da altri tiratori scelti e schermagliatori alleati nei boschi. Durante il giorno furono lanciati attacchi a Hougoumont che impegnarono migliaia di truppe francesi d'élite; una frazione della manodopera era necessaria agli inglesi per tenere la fattoria.Le truppe francesi riuscirono notoriamente a sfondare il cortile della fattoria, tuttavia un contrattacco degli scozzesi e delle guardie Coldstream riuscirono a sigillare la breccia; ogni soldato francese fu massacrato tranne il giovane tamburino.

Napoleone quindi radunò una grande batteria di 80 cannoni a est della strada Genappe e iniziò a martellare il centro alleato in preparazione per un assalto di fanteria al fronte alleato, posizionato in linea lungo una cresta infossata che domina il campo di battaglia.

Le divisioni di fanteria francesi dei generali Allix, Marcognet, Durutte e Donzelot avanzarono in grandi colonne battendo il pas de charge sui tamburi, al grido di “ Vive l'Empereur !”.

Respinsero gli schermagliatori alleati e alcuni si separarono per attaccare la fattoria di La Haie Sainte, un secondo complesso fortificato situato al centro dell'esercito alleato.

L'artiglieria alleata rastrellò le colonne francesi con proiettili e bombole provocando terribili perdite, tuttavia i francesi marciarono incessantemente e raggiunsero la cresta. Seguirono pesanti combattimenti e la fanteria francese fu brevemente controllata dalle raffiche di moschetti britannici. Armata con il moschetto Brown Bess, la fanteria britannica tendeva a combattere in formazione di linea, capace di sparare 4 colpi al minuto, un colpo in più rispetto alla maggior parte degli altri eserciti europei. Il tiro al volo da una linea britannica potrebbe devastare qualsiasi attacco.

I francesi lanciarono attacchi di cavalleria guidati dal maresciallo Ney, prendendo di mira il centro alleato. La prima ondata comprendeva 5.000 uomini per poi aumentare fino a oltre 10.000. La loro carica fu presa di mira dai cannoni di artiglieria e dai moschettieri della fanteria britannica che si era formata in quadrati. Si ritirarono e caricarono ripetutamente con eroismo fanatico, ma non riuscirono a rompere le piazze alleate. Ciononostante gravi danni furono arrecati alle squadre di fanteria alleate dall'artiglieria francese, capace di sfondare le formazioni profonde. Alcuni reggimenti erano così esauriti che dovettero unirsi ad altri reggimenti per formare un quadrato coeso. La carneficina fu orribile.

Alle 16,30 si sentirono i cannoni verso sud-est, erano arrivati ​​i prussiani! Dopo la sconfitta prussiana nella battaglia di Ligny due giorni prima, Napoleone aveva incaricato il maresciallo Grouchy di seguire le forze di Blucher con un intero terzo dell'esercito francese per assicurarsi che non potessero collegarsi con l'esercito anglo-olandese. Grouchy aveva sprecato tempo prezioso con una marcia sciatta, consentendo all'esercito prussiano di raggiungere Waterloo, lanciando infine un attacco al fianco orientale francese.

L'esercito francese era diviso nel dover respingere gli attacchi prussiani mentre tentava di sfondare la linea britannica. Era imperativo per Napoleone dividere il centro anglo-olandese in modo da potersi poi rivolgere ai prussiani. Ordinò un attacco a tutto campo contro La Haie Sainte, scacciando infine i valorosi difensori e poi i francesi lanciarono un attacco disperato al centro alleato.

Le truppe al centro resistevano ma solo di poco. L'esercito alleato si era ridotto da una forza di circa 82.000 uomini a soli 35.000. Fu allora che Napoleone lanciò la sua ultima riserva e inviò la fanteria della Guardia Imperiale; 7 battaglioni in tutto e supportati da quanta più altra fanteria francese riuscivano a racimolare. Hanno assalito la cresta alleata in due punti ma non sono riusciti a sfondare. Furono accolti da colpi di moschetto a bruciapelo dalla parte anteriore e dai fianchi che lanciavano raffiche su raffiche nelle fitte colonne francesi, finché alla fine accadde l'impensabile: la guardia francese ruppe. Il grido di 'La Garde Recule!' - 'La Guardia si ritira!', filtra lungo le linee francesi. Con ciò l'esercito francese si disintegrò in ritirata.

La battaglia durò ancora per qualche ora in alcune sezioni del campo di battaglia, ma la disfatta della Guardia segnò la fine di ogni possibilità di vittoria francese e la battaglia era finita per Napoleone.

Gli alleati persero circa 15.000 uomini, i prussiani 7.000 e i francesi tra 25.000 e 30.000. Una giornata terribile di carneficina e ferocia su un campo di battaglia così piccolo.

Alla fine Napoleone fu costretto ad abdicare ancora una volta ed esiliato a Sant'Elena e così le guerre napoleoniche finirono finalmente.

• L'artiglieria britannica era pesantemente impegnata a Waterloo e non ha mai ricevuto l'attenzione che meritava per mantenere la linea contro i ripetuti attacchi francesi. Avevano sia cannoni da 6pdr che 12pdr che colpivano incessantemente gli attacchi della fanteria francese e si impegnavano in un duello di artiglieria con i cannoni francesi superiori.